Plongée dans l’univers néoclassique de Jacques-Louis David
Redécouvrons ensemble à l’occasion de la grande exposition du Louvre l’héritage monumental d’un peintre qui a redéfini l’art français, en puisant son inspiration dans l’Antiquité pour forger un style austère et révolutionnaire.
Il y a plus de deux cent soixante-dix ans, le 30 août 1748, naissait à Paris l’un des plus grands peintres du XVIIIe siècle, Jacques-Louis David, figure emblématique du néoclassicisme et acteur clé de la Révolution française.
Issu d’une famille aisée de marchands de tissus, David perd son père, tué en duel, à l’âge de neuf ans. Élevé par ses oncles architectes, il se destine d’abord à l’architecture avant d’imposer sa vocation picturale. Il entre tout jeune dans l’atelier du grand maître rococo Francois Boucher (qui était un cousin éloigné), mais c’est surtout auprès de Joseph-Marie Vien, premier peintre du roi et fervent défenseur du retour à l’Antique, qu’il trouve sa véritable voie. Vien l’emmène même à Rome en 1775, voyage décisif qui achève de le convertir au néoclassicisme.
De retour à Paris, David devient rapidement le chef de file incontesté du nouvel idéal classique. Son atelier, d’abord installé dans une ancienne église désaffectée de la rue des Petits-Augustins (aujourd’hui partie de l’École des Beaux-Arts), déménage en 1795 dans les vastes salles du Louvre, que la Révolution venait d’ouvrir aux artistes vivants. Il attire jusqu’à quarante élèves à la fois et forme toute une génération de peintres qui domineront la scène artistique française pendant un demi-siècle.
Engagé corps et âme dans la Révolution de 1789, David siège à la Convention comme député montagnard et organise les fêtes civiques. Membre actif des Comités, il vote la mort de Louis XVI. Il réalise notamment sur le vif un croquis de Marie-Antoinette en route vers l’échafaud d’où la compassion ne transpire guère. Il sauvera durant cette période troublée Vivan Denon, futur fondateur du Louvre, en lui procurant une attestation de bonne conduite. Emprisonné à la chute de Robespierre, puis libéré, il devient le peintre attitré de Napoléon Bonaparte, immortalisant l’empereur, à prix d’or, dans des fresques épiques. Pourtant, malgré les changements de régime et d’allégence, David reste fidèle à son credo artistique : « Dans les arts, la manière dont une idée est rendue et exprimée est beaucoup plus importante que l’idée elle-même ».
La renommée de David dépasse les frontières, et son influence est immense. Ingres le vénère, Delacroix, bien qu’opposé, reconnaît : » David est un composé singulier de réalisme et d’idéal « . Son atelier devient une véritable académie parallèle où se côtoient futurs néoclassiques purs, pré-romantiques et même les premiers romantiques.
Après la chute de Napoléon en 1815, David, compromis comme régicide, est exilé à Bruxelles. Il y peint encore des toiles plus intimes et sensuelles, tout en continuant à diriger par correspondance l’école qu’il a fondée. Il meurt en 1825, laissant derrière lui non seulement des chefs-d’œuvre exposés dans les plus grands musées, mais surtout une descendance artistique qui, d’Ingres à Picasso (qui avouera son admiration), n’a jamais cessé de dialoguer avec son œuvre.
L’atelier de David fut la véritable académie vivante du néoclassicisme et le creuset de toute la peinture française moderne. On y travaillait dans une discipline quasi militaire : lever à l’aube, copie rigoureuse des antiques (surtout les moulages du Laocoon, de l’Apollon du Belvédère et du Gladiateur Borghèse), poses de modèles nus toute la journée, concours internes impitoyables et, chaque soir, la « messe » – la critique collective des travaux par le maître lui-même, souvent très sévère. David exigeait la pureté du contour, la simplicité des formes et l’expression contenue des passions : « Dessinez comme un sculpteur, peignez comme un philosophe », répétait-il. Les élèves dormaient parfois sur place, dans des réduits aménagés ; les plus pauvres étaient nourris par le maître. À son apogée, entre 1795 et 1815, l’atelier comptait entre trente et quarante pensionnaires permanents, sans compter les visiteurs étrangers (anglais, allemands, russes, américains) venus « faire David » comme on faisait autrefois le Grand Tour. Même après l’exil de David à Bruxelles en 1816, l’atelier continua de fonctionner sous la direction d’Ingres et de Gros, preuve de l’extraordinaire vitalité de cette école qui imposa pendant un demi-siècle sa loi à toute l’Europe.
Parmi ses disciples les plus célèbres :
- Jean-Auguste-Dominique Ingres, le plus fidèle, qui proclamera toute sa vie : « David est le seul maître de notre siècle » ;
- Antoine Jean Gros, qui, après avoir été son assistant pour les grandes machines napoléoniennes, deviendra le père du romantisme historique ;
- Francois Gerard, portraitiste élégant des cours impériale et royale ;
- Anne-Louis Girodet, génie excentrique et pré-romantique ;
- Jean-Germain Drouais (mort prématurément à 25 ans mais considéré comme le plus doué de la première génération) ;
- ainsi que Pierre-Narcisse Guérin, Jean-Baptiste Isabey, Fleury Richard ou encore Léopold Robert.
L’art de David, à la fois rigoureux et passionné, austère et théâtral, demeure l’une des plus hautes expressions de l’idéal classique moderne. On a dit que, dans la tourmente révolutionnaire, ce fut grâce à son école que les techniques et secrets des maîtres ne furent pas perdus. Son legs continue d’irradier bien au-delà du néoclassicisme : il a littéralement inventé la peinture d’histoire contemporaine et formé ceux qui ont écrit le XIXe siècle artistique français.
À bientôt pour d’autres traits.